On croise régulièrement une fausse idée dans les conversations ou sur internet : la langue des signes serait “universelle”, comprise par tous les sourds et malentendants à travers le monde. Rien de moins vrai ! Pourtant, cette croyance tenace continue de circuler, sans doute portée par l’apparence visuelle, gestuelle et expressive de ces langues qui, à première vue, pourraient sembler plus “naturelles” et accessibles que les langues orales.
Mais de quoi parle-t-on vraiment ? Existe-t-il une langue des signes mondiale ? Pourquoi chaque pays (et parfois chaque région…) semble avoir sa propre langue des signes ? Focus sur une question bien plus complexe qu’il n’y paraît.
Pour comprendre l’origine du mythe, il faut d’abord rappeler que la langue des signes est une langue naturelle, pas un code artificiel ni une simple succession de gestes mimant le français. Chaque langue des signes possède :
Selon l’Organisation Mondiale des Sourds (WFD), il existe plus de 300 langues des signes différentes dans le monde. La Langue des Signes Française (LSF) n’a ainsi rien à voir avec l’American Sign Language (ASL) utilisée aux États-Unis ou la British Sign Language (BSL) du Royaume-Uni, qui sont mutuellement incompréhensibles (source : Ethnologue.com, recensement des langues mondiales).
La diversité des langues des signes s’inscrit dans l’histoire sociale, culturelle et linguistique de chaque pays ou région.
Anecdote : en France, la LSF varie elle-même selon les régions – une personne ayant grandi à Toulouse, Paris ou Annecy pourra remarquer des “accents” ou variantes.
| Nom | Pays/région | Parenté principale | Nombre d’utilisateurs (est.) | Date de reconnaissance officielle |
|---|---|---|---|---|
| Langue des Signes Française (LSF) | France, Suisse romande, Belgique | Famille française | 80 000 (France) | 2005 (France) |
| American Sign Language (ASL) | États-Unis, Canada anglophone, Afrique de l’Ouest | Famille française (import LSF + influences locales) | 500 000 — 2 000 000 | Jamais formellement mais largement reconnue |
| British Sign Language (BSL) | Royaume-Uni, Nouvelle-Zélande (NZSL) | Famille britannique | 151 000 (UK) | 2003 (UK) |
| Langue des Signes Québécoise (LSQ) | Québec, Canada francophone | Famille française / influence ASL | ~5 000-10 000 | 2015 |
On constate qu’il existe une multitude de langues des signes, chacune avec sa trajectoire. Par exemple, une étude menée par l’université de Lancashire (UK, 2020) montre que la compréhension mutuelle entre utilisateurs LSF, BSL ou ASL est quasiment nulle, sauf sur des gestes très basiques ou universels (comme “manger”, “boire”).
Certaines idées ou objets courants sont naturellement “iconiques” en langue des signes : mimer le sommeil ou l’action de boire se retrouve dans de nombreuses langues. Mais attention, l’iconicité n’est pas synonyme d’universalité : même pour ces concepts, le geste précis change souvent.
La diversité culturelle, religieuse et sociale façonne aussi la langue des signes : chaque société va adapter ses signes à sa réalité (faune, flore, traditions, objets usuels).
Les chercheurs du Gallaudet University (États-Unis, université de référence pour la surdité) estiment qu’à peine 10 à 20 % des signes sont “transparents” ou intuitivement compréhensibles pour un usager d’une autre langue des signes (source : Gallaudet Research 2018).
Il existe une tentative de langue des signes “internationale” : dite International Sign (IS) ou LSI. Elle est utilisée lors des congrès mondiaux (ex. Jeux Olympiques des Sourds, réunions de la Fédération Mondiale des Sourds) et lors de rencontres internationales. Mais, il est important de noter que cette “langue” :
Son usage est comparable à une lingua franca : elle permet juste de se “débrouiller” en voyage, mais ne saurait remplacer la richesse des langues des signes natives. L’International Sign n’est donc pas, et ne sera probablement jamais, une “langue des signes universelle” dans le sens où on l’entend parfois.
L’idée de l’universalité des signes est souvent renforcée par :
Dans la vie réelle, lorsqu’un Français se rend dans un autre pays, il ne pourra échanger en LSF qu’avec une infime part des sourds locaux, à moins d’utiliser l’écrit, une autre langue des signes ou l’International Sign. Les situations de “malentendu linguistique” sont fréquentes lors des voyages ou des rencontres internationales.
Pour les familles, les professionnels ou toute personne concernée par la surdité, cette diversité amène plusieurs défis :
Pour information, selon la Fédération Nationale des Sourds de France, environ 60 000 personnes utilisent la LSF comme langue principale en France, sur un total de 200 000 sourds profonds. Cela rappelle l’enjeu de l’adaptation locale des ressources et des parcours.
Il existe en Haute-Savoie différents organismes et associations pour apprendre la LSF ou améliorer sa compréhension :
Les écoles et crèches peuvent également bénéficier d’interventions de sensibilisation sur la surdité et la LSF. Penser à solliciter la MDPH Haute-Savoie pour des informations sur les relais accessibles.
Si la langue des signes n’est pas universelle, elle porte en elle la force de l’expression humaine : adaptation, inventivité, transmission, et ancrage culturel. Mieux comprendre ces réalités, c’est déjà ouvrir la porte à plus d’inclusion, de respect et d’échanges entre sourds, malentendants et entendants.
Pour aller plus loin : n’hésitez pas à explorer différents ateliers, à rencontrer les communautés, et à s’informer sur l’histoire des langues des signes dans le monde. La diversité est une richesse qui dessine le quotidien de nombreuses familles, ici en Haute-Savoie comme partout ailleurs.